「お疲れっ」

屈託ない笑顔と湯気立ち上る肉まん。従業員出入口から外に出たら待っているのはいつもタイミング良く「欲しいもの」。

「わぁ、温かい物欲しかったんだ。お腹、ずっと鳴りっぱなし」

「でしょ、でしょ」

大学の「Ｂ級グルメサークル」の後輩の一志がこうして菜穂の所へやってくるようになって　もう2年近くなる。特に都合を聞くでもなく　約束をするでもない。シフト勤務を終え何か食べて帰りたいなと思う時、一志はいつもいいタイミングでそこにいた。

今年一志はディスプレイの会社に入った。菜穂子の勤務するデパートが閉店した後に、ショーウィンドウの飾りつけの作業などをする。すれ違いの仕事になってしまったけれどそれでも今日のように、何か美味しいちょっとしたものを持って、やっぱり一志はそこに立っている。　　　　　　

「今年のクリスマスプレゼントは餃子100個で決まりだね」

街路樹には電飾が輝き、ショーウィンドゥには高価なドレスやコート、「プレゼント最適品」が飾られ、リースやモールでクリスマスムードを盛り上げている。確かにこの前一緒に見たポスターの、あの一口餃子は旨そうだった。100個、と言った記憶はないが、これならいっぱい食べられそうだな、食べたいなぁ…と　あのとき菜穂はそう言った。

──でも…なんでクリスマスプレゼントが餃子なんだ？

この　いつも元気な後輩とのこともよくよく考えたら食べ物でしか繋がってない気がする。菜穂は肉まんに嬉しそうにかぶりつく一志の横顔をチラリ、見る。

──そりゃ、一緒に食べたものはどれも美味しかった。小汚い裏通りのラーメン屋さんのニンニクたっぷりのラーメン、意外に上品な味のモツなべ。地下足袋のおじさんに混ざって食べた一品料理屋さん、豪快なおばちゃんがやっている焼肉屋さん。

どの思い出も　お洒落なデートには程遠いけれど、美味しいものを食べているときの幸せそうな一志の顔を見ながら食べるのは、菜穂の楽しみでもあった。

「吉岡さん、クリスマスイヴって、予定あるよね」

おずおずと聞いてきたのは職場の森野さん。優しくて真面目でよく相談にも乗ってくれて色々助けてくれる。誰からもいい人だと言われる、そんな先輩だ。

「よかったら、なんだけど…ディナークルーズなんて興味ないかなと思って。確か僕と同じシフトだったから。でも、早番で上がるのってやっぱり無理かな？」

『ディナークルーズ』、リッチでキラキラしたその語感。頭の中の天秤の餃子の皿がピコンと跳ね上がる。クリスマスが忙しいとは言っても、全部のフロアではない。残業、応援、拝み倒されての交代…クリアする項目を頭の中で考える。

「え、予定あるといえば…あるような…」

一志の笑顔が餃子に加担して、天秤はまたゆらりと戻る。

「2、3日中に返事欲しいな。」

森野先輩はそう言って、そそくさと仕事に戻る。バレンタインに課の女子皆で渡した義理チョコのお返しが、菜穂のだけリボンのかかった洒落たラッピングだったことは後から知った。目の前にニュっとつきだされた棒付き飴。従業員出入り口で一志はニコニコして待っていた。

「プリン味、菜穂さん大好きでしょ？」

そう　色々悩んだり身体が疲れたときは甘いもの。プリン味のこの飴大好きだ。何だか読まれている気がして　菜穂は一志をまじまじと見つめる。

「あのさ、イヴなんだけど」

一息ついて菜穂が切り出す。

「あ、オレ仕事入っちゃって。でも心配しなくてもいいよ、餃子は必ず届けるから」

頭の中でお洒落なリボンがヒラヒラ舞いながら空の彼方へ遠ざかる。

「私さ、先輩にディナークルーズ誘われてるんだよね」

「ふーん」

一志は棒付き飴をくわえたまま　黙って菜穂を横目で見る。からかうようにも責めるようにも見える目つきに菜穂はちょっとイラっときた。

「そういうロマンチックな話とかさ、私だって憧れたりもするんだから。クリスマスにお洒落な所に連れて行ってもらうなんて、そんな事だって、たまには私だって期待とかも、するし…」

一志が吃驚した顔で菜穂を見つめる。まだ表情がふざけている。

「何そのディナーナントカっていうの？そいつと菜穂さんは行きたいわけ？」

「そいつなんて言わなくてもいいじゃない、先輩のこと何にも知らないくせに。プレゼントにリボンかけて素敵にラッピングして…そういう気持ちって何だかすごく嬉しい時ってあるんだから。」

舐め切れていない大好きなプリン味の棒付き飴、口の中にもまだ味が広がってるっていうのに一体私は何を言ってるんだろう。そう思いながらも、菜穂の口から一志を責めるような言葉ばかりが続けて出て来る。

「…センスのいい気遣いとかそういうので、大切に思われてるって感じて、感激したりもするんだから」

何の反論もフォローもしない一志に拍子抜けする。だけどいきなりまくし立てられても怒って帰ってしまわないことにちょっとほっとした。ぎこちない会話をぽつりぽつりしながらイルミネーションの輝く街並みを少し離れて二人歩いた。自己嫌悪で何だか泣きそうだ。

「今日はオレ、ここで仕事だから」

その日はお茶を飲むでも無く、一志の仕事場のファッションビルの前で別れた。プリン味の飴がこんなに不味く感じたのは初めてだった。一志は　それから2日間連絡して来なかった。先輩にも返事をしないまま2日が過ぎた。クリスマス商戦で仕事は忙しく、忙しくしている方が何にも考えなくて良くて楽な気がした。へとへとに疲れて足は棒。声が枯れて肌もかさかさ。外に出ると北風が冷たくて震え上がった。マフラーを二重に巻きつけて俯きがちに歩き出すと、見慣れたスニーカーが行く手を遮った。

「欲しかったらあげる。菜穂さんの好きなシナモン入り。」

コーヒーショップのロゴの入ったカップにはココアが入っている。黙ったまま受け取る。カップに触れた指先から、身体全体にじわじわ温かさが広がってくる。一口啜って、ああ、今これが飲みたかったんだ…菜穂は心からそう思う。

「それと、これ」餃子屋のマークの入った紙袋を一志がぬっと差し出した。

「クリスマスにはまだ早いから、プレゼントとかそういうのじゃなく。家帰って食べて。あ、100個はないけどね」

両手でココアを持ったまま手を出さない菜穂に、紙袋を押し付けるように渡す。

「すげー嬉しそうな顔するんだよな、食い物の話する時の菜穂さんって」

「…」

「だからついつい、そういうのしかオレ、考え浮かばなくて。あ、これ」

ポケットをごそごそして一志が出してきたのは　よれて草臥れた銀色のリボン。

「洒落で餃子の箱に結ぼうかなんて思ったんだけどさ、上手く出来なくて。ごめん」

菜穂は一志の持つ銀色のリボンにそっと手を伸ばす。

「あ、待って。こっちの手」

一志は菜穂の左手を取ると、薬指にくるっとリボンを巻きつけ、きゅっと蝶結びにした。

「この前の仕事先で、菜穂さんに似合いそうなの見つけてさ。こういうのって内緒で用意した方がいいんだろうけど、サイズとか全然解らないし」自分の指を眺めながら、一志の言う意味がぼんやり解るのに少し時間が要った。

「ロマンチックとかも、あんまり良く解んないし…」

指のリボンを黙って見ていると一志が慌てて付け足した。

「ああ、このリボンをってのじゃなくて、あ、でも箱にリボンもかけてさ、ちゃんとクリスマスプレゼントはしたいから」

一志の言葉がしどろもどろで何だか可笑しくて、でも伝わる気持ちが嬉しくて、ものすごく嬉しくて、巻いたリボンの先がひらひら小刻みに震えた。一志は菜穂の指から輪にしたままのリボンをそっと抜くと

「ええと…だから、あのナントカクルーズは…」

「うん。仕事があるなら少しの時間でもいいよ。イヴは一志と一緒にいる」

本当は銀色のリボンの指輪でも充分だった。ほかほか温かいのはココアのせいだけじゃない。イブの夜も結局お互いに仕事で、やっと会えたのは夜中近かった。

「菜穂さんに見て欲しいんだ」

一志が飾ったファッションビルのエントランス。吹き抜けの天井まで伸びた真っ白なクリスマスツリーは閉店後の暗がりの中、ぽぉっと光って見える。

「菜穂さんにスペシャルプレゼントだよ。」

一志が電源をＯＮにすると、ミラーボールの光がキラキラ雪のように舞う。ブルーのライトに照らされたツリー、飾りはあの時菜穂の指に結んだのと同じ銀色のリボンだ。その下で一志はリボンをかけた小箱を照れくさそうに差し出した。

「緊張解けたら何か食べたくなっちゃった。菜穂さん何食べたい？」

空調は切っていてもビルの中はまだ暖かかった。外に出た途端、ビルの隙間から冷たい風が吹き付ける。そうだなぁ…まだ　夢見ごこちの顔で菜穂は考える。

「うーん　美味しい屋台のおでんかな？素晴らしいクリスマスのディスプレイに乾杯！といきますか」

一志、凄い、凄いよ、っていっぱいいっぱい褒めたかった。一志と一緒にいられて本当に良かった。本当に良かったよ、って告げたかった。泣きそうな顔が照れくさくって菜穂は先に走り出す。一志が慌てて後を追ってきた。

「菜穂さん、おでんって。それってさ、ロマンチックなの？」

立ち止まって振り向くと、すぐ後ろに一志が立っていた。思ってたよりがっちりした大きな身体。背だってこんなに高かったんだ。菜穂は一志の胸にコツンと頭をひっつけて答える。

「ロマンチックだよ。すごく、ね」

3．Merry X'masを　そこで　言う

2013.12